Гончарное искусство появилось в России в XIV - XV вв. На Украине поливные керамические изделия и изделия, украшенные цветными эмалями, изготовлялись в Киеве еще в X - XIII вв.

В середине XVIII в. в России широко было развито майоликовое производство, не уступавшее лучшим образцам керамики других стран Европы. Первый русский майоликовый завод был основан в 1724 году в Москве купцом А. К. Гребенщиковым. Изготовление художественной майолики здесь началось лишь в 1740 году. Этот год и считается началом развития отечественного керамического производства. Изделия вырабатывались массивными, больших размеров, с черепком желтовато-розового цвета, с синевато-белой эмалью, крупным цеком и росписью по эмали, подражающей росписи китайского и западноевропейского фаянса и майолики XVIII века.
Почти одновременно с майоликой в XVIII в. начинается выпуск фарфоровых изделий.  Попытки организовать производство фарфора в России начались еще при Петре I. По его заданию Юрий Кологривый пытался выведать секрет в Мейсене, но неудачно. Петр проявлял большой интерес и к оригинальным фарфоровым изделиям, заказывая в Китае украшенные российским гербом вазы, аптекарские сосуды и даже бритвенные тазики. Любовь к фарфору проявляли и другие российские императоры. Так, заказанный Екатериной II в подарок князю Г.А. Потемкину «Сервиз с камеями» прибыл в Петербург в 1779 году и включал более 700 предметов. Первый классицистический сервиз Севрской мануфактуры, для которого были изготовлены формы, более нигде не применявшиеся, был декорирован изображениями камей с античных оригиналов из коллекции Людовика XV и цветочным вензелем Екатерины II. А В 1809 году для Александра I был заказан В Мейсене знаменитый Гурьевский сервиз, состоящий в основном из тарелок с темно-вишневыми бортами с золотым орнаментом.

Русское слово «фарфор» происходит от персидского «фахфур». Его переняли от персидских купцов, привозивших в Европу китайскую посуду. «Порцеллан», как обозначают фарфор во многих странах, происходит от итальянского «порчелла» - поросенок. Так итальянцы времен Марко Поло называли ракушки, из которых, как они считали, китайцы изготавливают фарфор.

Русскую фарфоровую массу получили почти в одно и то же время Д.И. Виноградов, сверстник и друг юности М.В. Ломоносова, - в Петербурге, и керамист-практик Иван Гребенщиков - в Москве, на фаянсовой фабрике своего отца, купца Афанасия Гребенщикова.

Первая фаянсовая фабрика была открыта в 1724 г. в Москве, близ Алексеевской улицы купцом Афанасием Кирилловичем Гребенщиковым, получившим привилегии от Мануфактур-коллегии. Позднее Гребенщиков многое сделал для налаживания производства отечественного фарфора, поскольку был знатоком пригодных для него гжельских глин. Его сын Иван открыл секрет фарфора. Первым показательным изделием стала чашка, украшенная узором из синих травинок. К сожалению, Гребенщиковым не разрешили производить фарфор, поскольку в это же время шла активная работа по созданию завода в столице, и конкуренты были не нужны. Императрица Елизавета Петровна прекрасно понимала, что фарфор - это не просто предмет роскоши, но и выгодный дорогостоящий товар.

В 1744 г., когда была основана первая в России и третья по счету в Европе Петербургская мануфактура, императрица Елизавета пригласила из Швеции И.К. Гунгера, который прежде налаживал фарфоровое производство в Вене и Венеции. Он вел «исследования» около трех лет, а затем уехал, не добившись никаких результатов. Управителем после него был назначен Дмитрий Иванович Виноградов, сын священника, уроженец Суздаля, закончивший славяно-греко-латинскую академию в Москве и организовавший систематическую научно-техническую работу.

Д.И. Виноградов учился в Марбургском университете, а также работал в рудниках и шахтах Фрейберга в Саксонии. В 1744 г., получив звание бергмейстера, он вернулся в Россию. Он должен был работать по горному ведомству, но судьба сложилась иначе. После выступления молодого специалиста на заседании Берг-коллегии Академии наук президент Берг-коллегии произнес знаменательную фразу: «Я от всех доселе выписанных иностранных мастеров ни одного не знаю, который бы его, Виноградова, во всех частях горной науки чем перешел...»

Дмитрия Ивановича определили на «порцелиновую» мануфактуру в Санкт-Петербурге, делами которой руководил барон Черкасов - секретарь кабинета императрицы Елизаветы Петровны, а директором был И.К. Гунгер, чьи опыты по производству фарфоровой массы шли без какого-либо успеха. Перед Виноградовым стояло несколько сложнейших задач: самостоятельно разрешить все вопросы, связанные с созданием нового производства; на основе физических и химических представлений о фарфоре разработать состав массы и технологические приемы изготовления фарфора; разработать рецепт глазури. Если Гунгеру за три года пребывания заплатили более семи тысяч рублей, то Виноградову предложили создать русский фарфор, положив оклад сто восемьдесят рублей в год. Поиск сразу был поставлен на твердую научную основу. «Делание порцелина, по мнению моему, химию за основание и за главнейшего своего предводителя имеет», - писал Дмитрий Иванович.

В 1746-1750 годах велись поиски рецепта фарфоровой массы. Виноградов искал оптимальный состав смеси, совершенствовал рецепт, ведя технологические исследования по применению глин различных месторождений, меняя режим обжига и т.д. Особую белую глину привозили из-под Челябинска.

В 1752 г.  заканчивается первый этап работ Виноградова по созданию русского фарфора и организации его  производства. Результаты всех поисков фиксировались. Правда, составляя рецепт, Виноградов старался зашифровать его, применяя итальянские, латинские, древнееврейские и немецкие слова, пользуясь сокращениями. Это объясняется тем, что ему давались указания засекречивать работу, насколько это возможно.
Помимо разработки рецептуры фарфоровой массы и исследования глин различных месторождений, Виноградов разрабатывал составы глазурей, технологические приемы и инструкции по промывке глин на месторождениях, вел испытания различных сортов топлива для обжига фарфора, составлял проекты и строил печи и горны, изобретал рецептуру красок по фарфору и решал многие смежные проблемы. По многим вопросам он советовался со своим бывшим соучеником, видным русским ученым М.В. Ломоносовым, жившим тогда в Петербурге. Михаил Васильевич оказывал посильную помощь, но по меркам тех лет находился довольно далеко, в десяти верстах, поэтому позвать или спросить его удавалось далеко не всегда. Тем обиднее, что впоследствии фарфоровому производству было присвоено имя Ломоносова, и без того обласканного и многократно чтимого.

Русский фарфор был создан Виноградовым практически самостоятельно, путем научной работы и колоссального напряжения сил, ведь мастеру запрещалось покидать печи даже во время сна, что привело к его ранней смерти в возрасте тридцати восьми лет. При отсутствии разработанной собственной системы форм и декора первоначально естественным было подражать китайским образцам. Поэтому в русском фарфоре получили распространение лаконичные, простые формы бутылей, ваз, чаш, часто без ручек, наподобие восточных. Мастера-керамисты стремились не только воссоздать отдельные принципы моделирования форм, но и в росписях следовать восточной тематике, поэтому среди мотивов росписей преобладали бамбук, хризантема, пион, сосна, фантастические птицы и драконы. Эта яркая красочная роспись прекрасно подчеркивала белизну фарфора. Иногда росписи дополнялись пластическим декором в стилистке рококо. Следуя моде на «шинуазри» («китайщина»), мастера разработали сюжеты с фигурками китайцев с музыкальными инструментами, ажурные фантастические строения, забавные китайчата на фоне условных пейзажей. Их источником могли служить кобальтовые росписи китайского фарфора XVIII в. с изображением мальчиков, играющих в саду. Если в Китае эти изображения символизировали пожелание процветания семьи, то в русском фарфоре они трансформировались в комические гротески.

Вскоре Императорский завод достиг больших успехов как по качеству фарфора, так и по разнообразию изделий из него, и русский фарфор уже при Виноградове занял подобающее ему место, успешно соперничая с мейсенским. В больших количествах изготавливались фарфоровые табакерки - «восьмиугольные, овальные, четырехугольные гладкие и резные, пакетовые, круглые...». Следуя дальневосточной традиции, фарфоровым табакеркам нередко придавали природные формы: плода граната, дыни, яблока, тыквы, виноградной грозди, раковины. Что до росписи, то Виноградов сумел получить краски десять цветов.

Позже на место Виноградова поступил директор Русского монетного двора И. Шлаттер, а позднее И.-Г. Мюллер из Саксонии. Продукция первого периода примерно до 1760 года ограничивалась мелкими изделиями, как правило, мейсенского образца. В царствование Екатерины II, с 1762 года, в Россию были приглашены иностранные модельеры, что привело к подъему производства и развитию художественного уровня фарфоровых изделий. В этот период влияние французской культуры сказывается на формах и декоре фарфора.  

Одновременно с императорским заводом во второй половине XVIII - начале XIX века возникли коммерческие частные производства. В подмосковном селе Вербилки в 1766 году английский купец-лесопромышленник Френсис Гарднер основывает фарфоровое производство, которое выпускает дорогие сервизы, отличающиеся высоким качеством фарфоровой массы и росписи. Гарднеровский завод выпускал и мелкую пластику, доступную широкому кругу покупателей. Полагают, что ведущим мастером у Гарднера был один из потомков Афанасия Гребенщикова. Характерной для гарднеровской посуды была яркая, сочная цветочная роспись, близкая русской народной керамике, серо-зеленым или светло-зеленым тоном в сочетаниях с красным или светло-желтым. С 1829 года завод стал изготавливать фаянсовую посуду, декорированную печатью. Гарднер был настолько уверен в качестве выпускаемого им фарфора, что подделывал на своих вещах марку мейсенской мануфактуры. Слава лучшего частного предприятия утвердилась за фабрикой Гарднера после удачного выполнения в 1778-1784 гг. заказа Екатерины II на четыре особенных Орденских сервиза с соответствующим декором - изображением Георгия Победоносца, Андрея первозванного, Александра Невского и Святого Владимира. И все же до конца XVIII столетия в России пользовались металлической посудой.
Эта традиция была настолько влиятельна, что белый цвет фарфора не воспринимался как самостоятельная ценность, и его золотили, имитируя богатство золотой посуды, бывшей в ходу у аристократов. Простые люди пользовались оловянной посудой, и им тоже трудно было перестроиться. Только в первой четверти XIX в. фарфоровая посуда распространилась повсеместно. Особенно это сказалось на появлении чайного ритуала, связанного с гостеприимством, общением, наслаждением беседой. Кроме того, посуда стала средством украшения домашнего пространства. Распространился и обычай дарить подарки, сделанные из фарфора, на память. Чаще всего это были чашка с блюдцем, декорированная росписью пейзажем или цветами.

Конец XVIII - начало XIX века - время расцвета русского фарфора. Искусство фарфора развивалось вместе с архитектурой, воспринимало ее основные стилевые особенности. В это время в России было основано несколько фарфоровых предприятий, среди них - заводы Гарднера в Вербилках, под Москвой, заводы Попова, Батенина - в Петербурге. Изделия частного завода Попова в селе Горбуново Дмитровского уезда Московской губернии, основанного в 1804 г. К. Мелли и приобретенного А.Г. Поповым в 1811 г., отличались превосходными техническими и художественными качествами. Ассортимент был самым разнообразным и удовлетворял всем слоям населения: столовые и чайные сервизы, так называемая трактирная посуда и популярные в XIX в. статуэтки, представляющие сюжетные композиции на мифологические темы (скульптура «Венера с Бахусом» и «Азия»), отдельные фигуры охотников и крестьянок, анималистические скульптуры. После успешного окончания Отечественной войны, примерно с 1817 года, фарфоровая промышленность развивалась особенно быстро. Число фабрик в то время достигло сорока пяти. В начале двадцатого века самым крупным фабрикантом был М.С. Кузнецов, к которому перешли некоторые из заводов (Гарднера, Ауэрбаха и др.). Общая производительность фарфора и фаянса на всех Кузнецовских заводах достигала до войны 1914 г. двух третей производительности всей страны по этим отраслям производства.

Без кузнецовского фарфора не обходился ни один трактир или ресторан, а также домашнее застолье. Это объясняется его особой демократичностью. По преданию, родоначальником фамильного дела стал Яков Васильевич - старообрядец, владелец кузни и постоялого двора с торговым заведением на дороге между деревнями Речица и Новохаритоново. В 1810 г. он вместе с сыновьями Терентием и Анисимом построил у деревни Гжель небольшое мануфактурное предприятие и с помощью местных мастеров наладил собственное дело по производству типичных для того времени и места чашек с блюдцами, тарелок «с бусом» по краю, полоскательниц, мелкой жанровой скульптуры. Уже тогда хозяин ориентировался на массовое производство недорогой массовой продукции. Эта черта и определила будущее увеличение масштабов производства, и расширение рынка сбыта. В 1812 г. предприятие перешло к Терентию Кузнецову. В 1832 г. он основал свой завод в Дулеве Владимирской губернии, в 1843 г. в Риге открылся еще один фарфорово-фаянсовый завод, который выпускал столовую и чайную посуду, телеграфные и телефонные изоляторы, полуфаянсовые изделия. В 1851-1853 гг. приобретен завод А.Г. Сафронова в деревне Короткой Богородского уезда, позднее он перешел во владение к сыну Терентия - Сидору. Но истинно всенародное признание фамилия получила с приходом в дело Матвея Сидоровича, присоединившего в 1870 г. завод Ауэрбаха в Тверской губернии, в 1871 г. - завод Никитина в Велковском уезде и в 1887 г. - Будянский в Харьковской губернии. В том же 1887 г. на базе этих предприятий сформировалось «Товарищество производства фарфоровых и фаянсовых изделий М.С. Кузнецова», позднее пополнившееся заводами Гарднера в Вербилках (1891), Рыбинским в Ярославской губернии (1894), Славянским в Черниговской губернии (1895), Песоченским в Калужской губернии (1911). Двоюродный брат Матвея Сидоровича - Иван Емельянович - основал в 1880 гг. еще три завода: Волховский, Бронницкий и Грузинский. Таким образом, в общей сложности Кузнецовы владели восемнадцатью предприятиями, из них на территории России находились четырнадцать.