Деятельность Мейсенской  мануфактуры разделяют на три этапа: становление, «живописный» и «скульптурный» периоды, каждый из которых связан с творчеством того или иного известного мастера. «Живописный» период (1720-1733) отмечен изготовлением посуды и декоративных ваз. Мода на китайской фарфор была столь велика, что до 1724 г. на мейсенских вещах ставили китайские клейма. А начиналось все на четверть века раньше.

Около 1700 г. проблема белого и просвечивающего фарфора технически все еще не была решена: европейцы не знали химического состава твердого фарфора с его специфическими свойствами.
В 1704 году граф Эренфрид Вальтер фон Чирнхауз, управлявший тогда саксонским стекольным заводом, познакомился с алхимиком и учеником аптекаря Иоганном Фридрихом Бетгером, начинавшим путь в Берлине с поисков философского камня, но пришедшим со временем к опытам по поиску фарфора. Преследования в родной Пруссии привели к тому, что Бетгер перебрался в соседнюю Саксонию, но и там не обрел покоя. Зная, что Бетгер - алхимик, король Август Саксонский задержал его в Мейсене под стражей и контролем фон Чирнхауза в надежде на пополнение казны. Бетгер был поставлен перед нелегким выбором: его объявят шарлатаном за алхимические опыты по поиску философского камня либо он найдет рецепт получения золота. Но Бетгер и Чирнхауз искали нечто иное. Довольно скоро им удалось решить вопрос о нужном составе твердой фафроровой массы.
Бётгер предложил организовать мануфактуру по производству твердого фаянса, и в 1707 году ему предоставили необходимые средства.

Эренфрид Вальтер фон Чирнхауз был математиком, физиком и химиком, занимавшимся плавкой металлов и минералов. Уже с 1675 г. он проводил опыты по изготовлению керамики. Более опытному и чрезвычайно заинтересованному в своей работе Чирнхаузу удалось повернуть интересы юного Бётгера в необходимую сторону. Между 1703 и 1705 гг. они вдвоем серьезно изучали процессы смешивания и выплавки фарфоровой массы.

В марте 1709 г. Бётгер добился получения твердого фарфора, употребив на глазурь то же сырье, что и на черепок, и достигнув полного слияния черепка и глазури. Легенда гласит, что удаче послужило посещение парикмахера, пудрившего парик Бетгера не настоящей пудрой, а белой глиной. Так каолин был обнаружен в Европе, а Бетгер начал изготавливать посуду белого цвета. После дополнительной проверки с участием комиссии, давшей положительное заключение об открытии, в январе 1710 г. в мейсенской крепости Альбрехтсбург была пущена первая европейская мануфактура твердого фарфора. Странное местонахождение мануфактуры вызвано тем, что Август Саксонский, боясь, что у него украдут секрет фарфора, перевел завод в замок. Бетгера и его мастеров охраняли тайные агенты короля. Особо охранялась мастерская, где составлялась фарфоровая масса. Обжигальщики не знали, как формуются изделия, а формовщики никогда не видели процесса их обжига. Бётгер руководил мануфактурой до своей смерти в 1719 году.

В период Бётгера производили одновременно и каменную посуду, и фарфор. Поскольку фарфор в Европе традиционно продолжали воспринимать как дорогой восточный товар, который должен иметь соответствующую форму и быть украшен диковинными узорами, то изделиям придавали одинаковые формы, в значительной мере перенятые из китайской традиции. Этих правил поначалу придерживались мейсенские художники, чьи усилия были направлены на усовершенствование красок, изобретение необычных узоров. Работа над созданием новых форм велась менее интенсивно, мастера делали чашки, молочники, чайники, сахарницы, чайницы «под Китай». Новыми были только высокие стаканы в форме колокола. Белый фарфор декорировался оттиснутыми в формах украшениями или растительными мотивами, сформованными вручную. Вещи с росписью производились в меньших количествах. Бётгеру приписывается изобретение розово-фиолетовой глазури с перламутровым блеском. Роспись делали золотом и серебром.  

Следующим руководителем фарфорового производства в Мейсене стал Иоганн Грегор Херольд. Благодаря его усилиям обогатилась палитра изделий: с 1722 г.  художники стали использовать огненно-красный, фиолетовый и изумрудный цвета. Существенно расширился выбор мотивов. Любимая тема росписи этого периода - изображение так называемых «индианских цветов» (бамбук, сосна, хризантемы, пионы), сцен из китайской жизни, экзотических птиц, драконов и львов. Стилизованное изображение красных с золотом драконов и петухов впоследствии стало одним из самых популярных саксонских узоров в стиле «шинуазри» - «китайщина», создававшихся по образцам гравюр, попадавших в Европу через Голландию. Большинство мотивов переиначивались, подчиняясь стилистике барокко. Сначала они исполнялись только золотом, в виде силуэтом, а с 1726 г. стали многоцветными. Эти узоры наносят и на современные мейсенские изделия. Одновременно Херольд работал над так называемым «фоновым фарфором», монохромный фон которого - желтый, синий, бирюзовый, - чередовался с незакрашенными местами для разноцветной росписи.

В «скульптурный» период (1735-1760) восточные мотивы были отодвинуты на второй план, а затем и вовсе исчезли. Саксонцы перестали использовать фарфор только для изготовления экзотических поделок. В конце 1720-х - начале 1730-х гг. Кирхнер и Кендлер создали целую серию фигур святых и животных большого размера. Однако у них возникло много технических проблем: при обжиге больших фарфоровых масс материал оседал, деформировался, трескался. Проект пришлось закрыть. Вместо больших глазурованных «колоссов» белого цвета начали изготавливать целые серии раскрашенных фигурок малого размера. Эти модели принесли Мейсену европейскую славу, составив значительную часть изготавливаемой на мануфактуре продукции.

Успехи в производстве мелкой пластики были связаны с работой И.И. Кендлера, на протяжении полувека бывшего главным скульптором Мейсенской мануфактуры и сумевшего понять и использовать превосходные пластические и декоративные качества фарфора в соответствие с запросами эпохи. Именно Иоганна Иоахими Кендлера можно считать создателем европейского стиля в фарфоре. В период Кендлера темы мейсенской пластики чрезвычайно разнообразны. Это придворные дамы и кавалеры, ремесленники, уличные торговцы, крестьяне, солдаты, мифологические персонажи, итальянские комедианты, птицы и животные, аллегорические композиции и пасторали, которые так ценит эпоха рококо. Самой популярной была серия «Итальянские комедианты». Первый вариант был изготовлен из красной каменной массы в 1710-1712 гг., второй - И.Г. Кирхнером в начале 1730-х годов, третий - И.И. Кендлером во второй половине 1730-х - начале 1740-х годов. Выпускали «комедиантов» и позже. Часто в современных скульптурах позы, костюмы и раскраска свидетельствуют о том, что их прототипом являются модели 1740-х годов.

Мейсенские скульпторы и художники активно использовали в своей работе гравюры, в результате чего на изделиях мануфактуры появились сцены из живописи Ф. Буше и А. Ватто, а также изображения морских пейзажей, охотничьих и батальных сцен. Образец всякий раз перерабатывался в соответствии с требованиями материала и при этом часто видоизменялся так, что возникало совершенно новое художественное произведение.

Когда в 1756 году началась Семилетняя война и Саксонию оккупировали прусские войска, что тяжело сказалось на деятельности Мейсенской мануфактуры. После окончания войны в Европе утвердился новый стиль - неоклассицизм, а ведущий мастер Мейсена, Иоганн Иоахим Кендлер, продолжал сохранять верность традициям барокко и рококо. Он не проявил достаточной гибкости, чтобы приспособиться к новым требованиям. На мануфактуре решили перестроиться в соответствии с классицистическими вкусами лишь тогда, когда стало понятно, что лидерство в производстве фарфора перехватила Франция. Севр стал законодателем мод. Фигуры и группы из неглазурованного фарфора, напоминающего античные мраморы, идеально соответствовали требованиям неоклассицизма. Законодателем мод Мейсен уже никогда не будет. Однако мануфактуре удастся сохранить свой авторитет благодаря «немецкому» качеству фарфора и неизменно хорошему уровню живописи. Победившие на Мейсене консервативные традиции сослужили хорошую службу. Когда в погоне за прибылью многие заводы Европы перешли на печать и деколь, в Саксонии продолжали заниматься ручной росписью. Эти традиции сохранились до нашего времени.

Саксонцы сыграли ключевую роль в том, что фарфор вошел в повседневный быт жителей Европы. За годы работы Мейсенской мануфактуры на ней создано около 20 тысяч моделей фарфоровых изделий! Часть из них можно увидеть сегодня в Мейсенском музее, открытом в 1916 г. На их реставрацию руководство галереи Цвингер в Дрездене несколько лет назад получило от немецкого правительства более двух млн. евро (тогда - 4,1 млн. марок).

В отличие от китайцев, сохранявших секрет изготовления фарфора под страхом смерти, саксонцы не смогли удержать его в тайне. Вопреки воле владельцев мануфактуры, ее специалисты готовы были продать этот секрет любому, кто хорошо заплатит. Уже в 1717 г. один фламандец раздобыл чертежи мейсенских «фарфоровых» печей и через два года начал производство фарфора в Вене. Вскоре во многих городах Европы бывшие мейсенские работники помогли организовать новые мануфактуры. Самые известные из них были основаны в Берлине (КРМ), Хехсте, Петербурге (ИСЗ), под Москвой (мануфактура Гарднера). В первые годы своего существования многие заводы Германии, Англии, России и Франции не только изготавливали вещи по образцам и формам саксонского фарфора, но даже клеймили их знаменитой мейсенской маркой, представляющей собой два синих скрещенных меча.